La Nebulosa del Cangrejo, técnicamente llamada M1 o NGC 1952, es un remanente de supernova en expansión. Se encuentra ubicada en la constelación de Tauro a aproximadamente 6500 años luz (al) de distancia de la Tierra.
En el año 1054 d.C astrónomos Chinos y otros espectadores visualizaron de repente en el cielo un nuevo cuerpo celeste muy brillante, tan brillante que se podía ver de día, la llamativa estrella estuvo presente alrededor de 22 meses en el cielo desvaneciéndose poco a poco.
Las personas y los astrónomos no sabían con exactitud lo que habían visto, pero hoy sabemos que fue una supernova, una gran explosión cataclísmica que ocurre al final de la vida de una estrella muy masiva. La supernova que produjo la Nebulosa del Cangrejo se le conoce con el nombre de SN 1054.
La nebulosa en sí fue descubierta por Charles Bevis en 1731, y años más tarde Charles Messier la detectó independiente en 1758. En 1844, Lord Rosse la llamó la Nebulosa del «Cangrejo», debido a que su forma se asemeja a las patas del crustáceo.
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¿Cómo se formó la Nebulosa del Cangrejo?
Para entender mejor la Nebulosa del Cangrejo, primero debemos saber que una estrella muy masiva durante gran parte de su vida, específicamente en una etapa conocida como secuencia principal, está constantemente quemando su combustible esencial, el hidrogeno (H). La estrella convierte el hidrogeno en helio (He), este proceso genera energía hacia el exterior lo le permite a la estrella contrarrestar la gravedad que tiende a comprimirla. Es una constante lucha para mantener el equilibrio hidrostático del astro.
Sin embargo, cuando la estrella agota todo su combustible, la fuerza de la gravedad termina por comprimirla bruscamente, generando así una gran explosión, que se conoce como supernova.
¿Qué significa remanente de supernova?
Cuando se habla de un remanente de supernova, significa que son los restos o escombros de una explosión de una estrella más masiva que nuestro Sol. En la explosión se expulsan al espacio todo el material que se ha ido formando dentro de la estrella, formando así una nebulosa. El remanente de supernova está en expansión, por lo que los materiales en la nebulosa que vemos se están alejando del centro de la explosión a una velocidad de aproximadamente 1500 km/s.
Estrella situada en el centro de la Nebulosa
Así, para la década de los 50 y 60 los astrónomos se dieron cuenta de que en la Nebulosa del Cangrejo había fuertes campos magnéticos y emisión de radiación en varias longitudes de ondas del espectro electromagnético, se preguntaban: ¿Qué podría generar tal radiación? Y fue así como en 1968, se descubrió que en el medio de la nebulosa yacía un objeto tan denso, una estrella de neutrones altamente magnetizada, llamada pulsar, la cual generaba estas grandes emisiones de radiación.
Ahora, ya sabemos que en el centro de la nebulosa se encuentra una estrella de neutrones de tipo pulsar, llamado Pulsar del Cangrejo o técnicamente PSR B0531+21. Este pulsar es un remanente estelar, es decir, los restos de una estrella que quedan al final de su vida cuando ocurre una explosión de supernova.
El Pulsar gira sobre sí mismo alrededor de 30 veces por segundo (¡eso es bastante rápido!) emitiendo pulsos de radiación electromagnética en periodos regulares, en diversas longitudes de onda del espectro, es decir, incluye luz visible, radio, rayos X y rayos gamma, entre otras.
El descubrimiento de la Nebulosa del Cangrejo fue muy importante, ya que, se evidenció que a partir de explosiones de supernovas se pueden producir pulsares.
También, es importante saber que, la Nebulosa del Cangrejo tiene una región central muy activa gracias a la increíble energía del púlsar en su núcleo. El viento procedente del púlsar colisiona con la materia propia que rodea la nebulosa, creando una especie de onda de choque.
Imagina que es como el choque de olas en el mar. Esta zona cambia continuamente en forma y posición. Podríamos decir que es como una danza de remolinos que se vuelven más brillantes y luego se desvanecen a medida que se alejan del púlsar y se mezclan con el resto de la nebulosa.
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Cuestiones sobre el tiempo
Por otro lado, es importante comprender que, cuando observamos la Nebulosa del Cangrejo, la estamos viendo como era hace 6500 años, es decir, la luz que fue emitida por la nebulosa ha tenido que viajar a través del espacio esa cantidad de tiempo para llegar a nosotros.
Por ejemplo, para el año 1054 cuando los Chinos y Árabes vieron la explosión como tal (la supernova), esa explosión ya había ocurrido hace 6500 años. Así que, en resumen, cuando vemos la luz de los objetos astronómicos, estamos viendo hacia el pasado, vemos la luz de los objetos como eran hace miles o incluso millones de años. Las fechas en el calendario solo señalan el momento en que se registró la observación en la Tierra.
Ubicación en el cielo mediante Stellarium
La nebulosa del Cangrejo es el primer objeto del Catálogo Messier, por eso el nombre «M1», es una nebulosa muy popular y de «fácil acceso» debido a la relativa cercanía a la Tierra, lo que la hace visible para la observación mediante telescopios y binoculares.
La Nebulosa del Cangrejo está ubicada en la constelación de Tauro a unos 6500 años luz. Para poder observarla podemos mirar primero hacia la constelación de Orión y luego de tenerla como referencia, podemos proceder a detectar la constelación de Tauro más hacia el norte.
Una vez hecho esto, identificamos la estrella más brillante de la constelación de Orión, la cual es Betelgeuse y de ahí trazamos una linea imaginaria a la estrella más brillante de la constelación de Auriga, Capella. (Ver imagen 4).
Luego, verás que a mitad del segmento que trazaste encontrarás dos estrellas que representan los cuernos del toro (Constelación de Tauro) Elnath y Zeta Tauri (Tianguan). Con esto, podrás identificar la Nebulosa del Cangrejo mirando unos grados hacia al noroeste desde la estrella Zeta Tauri. (Ver imagen 5).
Diferentes imágenes de la Nebulosa del Cangrejo
A continuación, te mostramos varias imágenes compuestas de la Nebulosa del Cangrejo capturadas en diferentes longitudes de ondas por importantes telescopios, como el Telescopio Espacial Hubble, el Telescopio Espacial James Webb, el Observatorio de Rayos X Chandra, entre otros.
Datos técnicos
- Ascensión de la recta: 5h 34m 31,97s
- Declinación: +22°00 52,1
- Brillo aparente: +8.4
Magnitud absoluta: -3.2 - Distancia a la Tierra: aprox. 6300 a 6500 años luz (al)
- Nombres de la nebulosa del Cangrejo: M1, NGC 1952
- Diámetro: 11 al (3,4 pársec)
- Velocidad de expansión del material: 1500 km/s.
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Referencias
- Chandra:: Photo album:: Crab nebula:: March 14, 2018. (s/f). Harvard.edu. Recuperado el 9 de noviembre de 2023, de https://chandra.harvard.edu/photo/2018/crab/
- Messier 1 (The Crab Nebula) – NASA Science. (s. f.). https://science.nasa.gov/mission/hubble/science/explore-the-night-sky/hubble-messier-catalog/messier-1/#messier-1
- Sabia, S. (2023, 2 noviembre). The crab nebula seen in new light by NASA’s Webb – NASA. NASA. https://www.nasa.gov/missions/webb/the-crab-nebula-seen-in-new-light-by-nasas-webb/
