Un equipo liderado por Collin Cherubim, investigador de la Universidad de Harvard, confirmó por primera vez una atmósfera en un planeta rocoso dentro de la zona habitable de otra estrella. El hallazgo se publicó el 16 de julio de 2026 en la revista Science y se centra en el exoplaneta LHS 1140b, ubicado a unos 48 años luz de la Tierra. Fuente oficial: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Durante casi una década, LHS 1140b fue uno de los candidatos favoritos de los astrónomos para buscar mundos parecidos a la Tierra fuera del sistema solar. El planeta fue descubierto en 2017, orbita dentro de la zona habitable de su estrella y tiene un tamaño y una densidad compatibles con un núcleo de hierro y un manto rocoso. Lo único que faltaba confirmar era si conservaba una atmósfera, algo que ningún planeta rocoso en zona habitable había demostrado tener hasta ahora.
Ese vacío se cerró en el mes de julio 2026. Un equipo liderado por Collin Cherubim, quien realizó la investigación durante su doctorado en Harvard y se incorporará como investigador postdoctoral en la Universidad de Chicago, publicó evidencia directa de que LHS 1140b retiene una atmósfera rica en helio. Los coautores principales del estudio son David Charbonneau, director del Departamento de Astronomía de Harvard, y Robin Wordsworth, profesor de Ciencias Ambientales y Ciencias de la Tierra y Planetarias, ambos asesores de la tesis doctoral de Cherubim.
¿Qué encontraron los astrónomos en LHS 1140b?
LHS 1140b es un planeta rocoso que orbita una enana roja fría, dentro de la llamada zona habitable, es decir, la región alrededor de una estrella donde las temperaturas permitirían que existiera agua líquida en la superficie. El planeta tiene aproximadamente cinco veces la masa de la Tierra, lo que lo clasifica como una «superTierra».
El modelo teórico desarrollado por Cherubim y su equipo predijo que LHS 1140b debía tener una atmósfera superior rica en helio, escapando lentamente hacia el espacio. Para poner a prueba esa predicción, necesitaban observar el planeta en el momento exacto en que transitaba frente a su estrella, dejando que parte de la luz estelar atravesara la atmósfera.
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Cómo se detectó: el telescopio Magellan y el espectrógrafo WINERED
A diferencia de otros hallazgos recientes de exoplanetas que usaron el telescopio espacial James Webb, este estudio se hizo con el espectrógrafo WINERED montado en el telescopio Magellan, en el Observatorio Las Campanas, en Chile. El equipo aprovechó un alineamiento poco frecuente: LHS 1140b y otro planeta del mismo sistema transitaron frente a su estrella la misma noche, lo que permitió comparar ambos casos de forma directa.
El helio que se escapa: la pista clave
Uno de los dos planetas no mostró ningún indicio de atmósfera. El otro, LHS 1140b, sí mostró helio escapando de su entorno, una señal que solo puede explicarse si el planeta retiene una atmósfera activa.
Un planeta sin atmósfera no tiene gas que perder. Detectar helio escapando hacia el espacio solo es posible si ese gas proviene de una capa gaseosa real que envuelve al planeta. Es, en la práctica, la huella indirecta de una atmósfera que los telescopios no pueden fotografiar directamente.
LHS 1140b en números
¿Es esto una señal de vida extraterrestre?
No todavía, y aquí es donde hay que ser claros con la diferencia entre lo que el estudio confirma y lo que todavía es una posibilidad abierta.
- LHS 1140b retiene una atmósfera activa
- Esa atmósfera tiene helio que se escapa hacia el espacio
- La atmósfera ha persistido por miles de millones de años
- Es el primer caso confirmado en un planeta rocoso en zona habitable
- Composición completa de la atmósfera (aún no se sabe si hay agua)
- Si existen océanos u otras condiciones de habitabilidad
- Por qué la fuga de helio varía entre observaciones de 2024 y 2025
- Si el planeta podría sostener vida tal como la conocemos
¿Qué sigue en la investigación?
El propio Cherubim ha señalado que el objetivo ahora es determinar la composición completa de la atmósfera y evaluar si el planeta podría tener océanos u otras condiciones asociadas a la habitabilidad. Su equipo también planea usar el mismo modelo teórico para buscar atmósferas similares en otros planetas rocosos.
Un detalle que los propios investigadores describen como un misterio pendiente: el helio se detectó en observaciones de 2024, pero no apareció en una segunda ronda de observaciones un año después. La explicación más probable, según el estudio, es que la fuga de gas varía con el tiempo y en algunos momentos cae por debajo del umbral que los instrumentos actuales pueden detectar.
Preguntas frecuentes sobre LHS 1140b
¿Qué es LHS 1140b? +
Es un planeta rocoso descubierto en 2017, con aproximadamente cinco veces la masa de la Tierra, que orbita dentro de la zona habitable de una enana roja fría llamada LHS 1140, a unos 48 años luz de distancia.
¿Cómo detectaron la atmósfera si no se puede fotografiar directamente? +
Observaron el planeta con el espectrógrafo WINERED del telescopio Magellan mientras transitaba frente a su estrella, y detectaron helio escapando hacia el espacio, algo que solo es posible si el planeta tiene una atmósfera activa.
¿Esto confirma que hay vida en LHS 1140b? +
No. El estudio confirma que el planeta tiene una atmósfera, un requisito necesario para la vida tal como la conocemos, pero no aporta evidencia directa de vida ni de agua líquida en la superficie.
¿Por qué es importante que sea un planeta rocoso? +
Porque los planetas rocosos son los que más se parecen a la Tierra en composición. Confirmar que uno de ellos retiene atmósfera dentro de la zona habitable de su estrella es un paso clave para identificar mundos potencialmente habitables.
¿Qué sigue en la investigación de este planeta? +
El equipo de Harvard buscará determinar la composición completa de la atmósfera y evaluar si existen condiciones que favorezcan la habitabilidad, además de aplicar su modelo a la búsqueda de atmósferas en otros planetas rocosos.
EXOPLANETAS
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Sigue leyendo: comunicado oficial completo en el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Referencias
- Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian. (2026, 16 de julio). First atmosphere detected on a habitable-zone rocky world. https://www.cfa.harvard.edu/news/first-atmosphere-detected-habitable-zone-rocky-world
- Cherubim, C., Charbonneau, D., & Wordsworth, R., et al. (2026). Helium escape reveals an atmosphere on the habitable-zone rocky exoplanet LHS 1140 b. Science. https://doi.org/10.1126/science.aea9708
- Harvard Department of Earth and Planetary Sciences. (2026). Collin Cherubim, Ph.D. ’26, and Professor Robin Wordsworth detected an atmosphere on a habitable zone rocky world. https://eps.harvard.edu/news/eps-alumni-collin-cherubim-publishes-paper-on-atmosphere-detected-on-a-habitable-zone-rocky-world/
