¿Por qué te mareas cuando hace mucho calor? La explicación científica

Tu cuerpo tiene un sistema de refrigeración propio, y el problema empieza ahí

Seguramente lo has vivido alguna vez: llevas un rato de pie en pleno sol, o estás en un concierto con calor y poca ventilación, y de repente aparece el mareo, los oídos tapados, la visión que se va en puntos negros y la sensación de que las piernas no responden. Si tuviste suerte, te sentaste a tiempo. Si no, terminaste en el suelo.

No es debilidad ni falta de forma física. Es tu sistema cardiovascular respondiendo exactamente como fue programado para responder ante el calor, solo que a veces esa respuesta se pasa de la raya.

Cuando la temperatura sube, el hipotálamo, que es la estructura del cerebro que regula la temperatura corporal, detecta el cambio y activa una respuesta inmediata: ordenar a los vasos sanguíneos de la piel que se dilaten. Este proceso se llama vasodilatación periférica, y es el principal mecanismo que tiene el cuerpo para eliminar el calor interno hacia el exterior. La piel se sonroja, se calienta, suda, y el calor escapa por convección y evaporación. Es un sistema brillante, pero tiene un precio.

El secuestro de sangre: qué pasa exactamente dentro de tu cuerpo

Aquí está el núcleo del problema. El sistema circulatorio tiene un volumen de sangre fijo. Cuando los vasos de la piel se dilatan para disipar calor, esa zona reclama una mayor proporción de ese volumen. La sangre no desaparece, se redistribuye, y la parte que va a la piel es sangre que ya no está disponible para otros órganos.

A eso se suma la gravedad. Cuando estás de pie, la sangre tiende naturalmente a acumularse en las piernas y el abdomen por simple efecto gravitacional. En condiciones normales, el sistema nervioso autónomo detecta esto y ajusta el tono vascular para que la sangre siga llegando al cerebro. Pero con el calor encima y los vasos periféricos ya dilatados, ese mecanismo compensador se ve sobrepasado. El resultado es una caída de la presión arterial, y cuando la presión baja lo suficiente, el cerebro recibe menos flujo sanguíneo del que necesita para funcionar con normalidad. Ahí aparece el mareo.

Los síntomas que avisan: el cuerpo siempre da señales antes

Uno de los datos más útiles es que la lipotimia por calor casi nunca aparece sin previo aviso. Antes del desmayo propiamente dicho aparece lo que en medicina se llama presíncope o pródromos, que incluye sudoración repentina y fría, debilidad en las piernas, sensación de calor intenso en la cara, náuseas, visión borrosa o con puntos negros, zumbidos en los oídos y palidez. Reconocer esos síntomas y actuar en ese momento, sentarse o tumbarse antes de caer, marca la diferencia entre un susto y un traumatismo por caída.

¿Quiénes tienen más riesgo y por qué?

No todo el mundo tiene el mismo riesgo de marearse con el calor. Hay grupos para los que la combinación de calor y bajada de tensión es especialmente peligrosa.

Las personas mayores tienen mecanismos de termorregulación menos eficientes y una respuesta cardiovascular compensadora más lenta. Los pacientes con hipertensión arterial que toman antihipertensivos, diuréticos o betabloqueantes tienen un riesgo elevado porque esos medicamentos ya están bajando la presión de base, y el calor amplifica ese efecto. Las personas con diabetes o enfermedad renal crónica también están en el grupo de riesgo por alteraciones en la regulación autonómica. Y cualquier persona que esté deshidratada, que no haya comido, o que lleve mucho tiempo de pie en un ambiente caluroso sin moverse, independientemente de su edad o condición de salud.

¿Qué hacer si te mareas con el calor, y qué no hacer nunca?

Si sientes los síntomas de aviso, la acción correcta es inmediata y sencilla: siéntate o túmbate en el sitio donde estás, aunque sea en el suelo. No intentes aguantar de pie ni buscar un sitio mejor porque esos segundos de desplazamiento son exactamente los que preceden a la caída. Si puedes, eleva las piernas por encima del nivel del corazón, eso ayuda a que la sangre vuelva al cerebro por gravedad. Busca sombra o un lugar fresco, afloja la ropa y beber agua o una solución de rehidratación oral si está disponible.

Lo que no debes hacer es incorporarte rápidamente, ya sea sentarte de golpe o ponerte de pie, antes de que el mareo haya pasado del todo. Ese movimiento brusco provoca exactamente el mismo mecanismo que causó el mareo, la sangre vuelve a caer hacia las piernas, y es el momento en que se producen las caídas y los traumatismos.

Si la persona pierde el conocimiento completamente, túmbala boca arriba, eleva las piernas y asegúrate de que respira. La recuperación espontánea en una lipotimia por calor es rápida, generalmente en menos de un minuto, una vez que el cuerpo está horizontal y en un ambiente más fresco. Si la persona no recupera la conciencia en uno o dos minutos, si la pérdida fue brusca sin síntomas previos, o si hay dolor en el pecho o palpitaciones, hay que llamar a emergencias porque puede tratarse de un síncope de origen cardíaco, que es una emergencia médica.

La deshidratación lo hace todo peor

La deshidratación y la lipotimia por calor se potencian mutuamente. Cuando el cuerpo pierde líquidos por la sudoración sin reponerlos, disminuye el volumen total de sangre circulante. Con menos volumen, cualquier bajada de presión arterial tiene un impacto mayor porque hay menos margen de compensación. El resultado es que una persona deshidratada puede sufrir una lipotimia con menos calor, menos tiempo de pie y menos esfuerzo que alguien bien hidratado.

La recomendación no es beber agua solo cuando se tiene sed, porque la sed es ya una señal tardía de deshidratación. En días de calor intenso, la hidratación debe ser constante y anticipada, especialmente si se van a realizar actividades al aire libre, si se toman diuréticos o antihipertensivos, o si se pertenece a alguno de los grupos de riesgo mencionados.

Cuándo el mareo por calor ya no es benigno

La lipotimia por calor, cuando tiene síntomas previos y recuperación rápida en posición horizontal, es en la mayoría de los casos benigna. Pero hay situaciones en las que ese mareo o desmayo es la señal de algo más serio que requiere evaluación médica. Si el desmayo ocurre sin ningún síntoma previo, si la recuperación tarda más de dos minutos, si aparece durante el ejercicio físico intenso, si hay dolor en el pecho, palpitaciones rápidas o irregulares, o si la persona tiene antecedentes de cardiopatía, el episodio debe evaluarse por un médico.

Las personas que toman antihipertensivos y que noten que los episodios de mareo se repiten con el calor deben consultarlo con su médico. En algunos casos, el ajuste de la dosis durante los meses de verano es una medida clínicamente justificada. Nunca se debe suspender la medicación por cuenta propia, pero sí comunicar los síntomas al médico para que valore si el tratamiento necesita algún ajuste estacional.