Durante décadas, los astrónomos clasificaron los planetas pequeños fuera del sistema solar en dos grandes grupos: los enanos gaseosos rocosos con atmósferas de hidrógeno, y los mundos acuáticos dominados por océanos profundos y hielo. Ese esquema acaba de quedar incompleto.
El 16 de marzo de 2026, un equipo de la Universidad de Oxford publicó en Nature Astronomy un estudio que revela la verdadera naturaleza de L 98-59 d, un exoplaneta conocido desde 2019 pero que hasta ahora guardaba un secreto: bajo su atmósfera no hay roca sólida ni océanos de agua, sino un océano global de magma, azufre fundido y calor extremo. Es la primera vez que se identifica formalmente esta clase de mundo.
El hallazgo es el resultado de combinar observaciones del Telescopio Espacial James Webb con simulaciones informáticas que reconstruyeron la historia completa del planeta durante casi cinco mil millones de años, desde su formación hasta hoy. L 98-59 d fue descubierto en 2019 por el telescopio TESS de la NASA junto con otros dos planetas del mismo sistema, pero su composición interna era desconocida.
Lo que el equipo de Oxford reveló ahora contradice todos los modelos previos: debajo de la atmósfera no hay roca sólida ni océanos de agua, sino un océano global de silicato fundido que se extiende miles de kilómetros hacia el interior y que ha permanecido en ese estado desde el origen del planeta.
¿Qué es exactamente L 98-59 d?
L 98-59 d es un exoplaneta que orbita la estrella L 98-59, una enana roja localizada a unos 35 años luz del sistema solar, en la constelación de Vela. El planeta completa una órbita completa cada 7,5 días terrestres y recibe aproximadamente cuatro veces más radiación de su estrella que la que recibe la Tierra del Sol. Mide alrededor de 1,6 veces el diámetro terrestre, lo que lo convierte técnicamente en una super-Tierra. Sin embargo, su densidad es anormalmente baja para un planeta de ese tamaño, lo que durante años fue un misterio sin resolver para la comunidad astronómica.
El James Webb ya había detectado en observaciones previas de 2024 la presencia de dióxido de azufre y sulfuro de hidrógeno en la atmósfera del planeta. El sulfuro de hidrógeno es el compuesto responsable del olor a huevo podrido. Lo que no estaba claro era de dónde venían esos gases en semejante cantidad, dado que la intensa radiación de la estrella normalmente destruiría esas moléculas con rapidez. El nuevo estudio resuelve ese enigma.
| Parámetro | Valor | Fuente |
|---|---|---|
| Designaciones alternativas | TOI-175 d · TIC 307210830 d · 2MASS J08180763-6818468 d | NASA Exoplanet Archive |
| Año de descubrimiento | 2019 — por tránsito con TESS (datos de 2018) | Kostov et al. 2019, AJ 158, 32 |
| Estrella anfitriona | L 98-59 (enana roja tipo M3) | — |
| Distancia a la Tierra | 34,65 años luz (10,62 pc) — constelación de Volans | Gaia DR3 |
| Masa | 1,64 ± 0,07 masas terrestres (M?) | Cadieux et al. 2025 |
| Radio | 1,627 ± 0,041 radios terrestres (R?) | Cadieux et al. 2025 |
| Densidad | 3.229 kg/m³ — 58,57 % de la densidad terrestre | NASA Exoplanet Archive |
| Período orbital | 7,450729 ± 0,000002 días terrestres | Cadieux et al. 2025 |
| Semieje mayor | 0,0506 UA (0,05 veces la distancia Tierra-Sol) | NASA Science |
| Excentricidad orbital | 0,074 | NASA Exoplanet Archive |
| Temperatura de equilibrio | 416 K (142,85 °C) | NASA Exoplanet Archive |
| Radiación recibida | ~4 veces la que recibe la Tierra del Sol | Nicholls et al. 2026 |
| Composición atmosférica (JWST) | SO? (dióxido de azufre) · H?S (sulfuro de hidrógeno) · H? | James Webb 2024 |
| Interior | Océano global de silicato fundido (magma) activo desde ~5.000 Ma | Nicholls et al. 2026 |
| Comparación sistema solar | 16 % de la masa de Urano · 1,58 × radio terrestre | NASA Exoplanet Archive |
| Estudio de naturaleza | Nature Astronomy, 16 marzo 2026 — Universidad de Oxford | NASA Exoplanet Archive — L 98-59 d |
La física detrás del océano de magma: por qué no se enfría
En la Tierra, los océanos de magma existieron en los primeros cientos de millones de años de la historia del planeta. Luego se enfriaron y solidificaron, dando lugar a la corteza terrestre. En L 98-59 d ese proceso nunca ocurrió. Según las simulaciones del equipo de Oxford, tres factores combinados impiden que el interior del planeta se enfríe y solidifique: la fuerte irradiación de su estrella, que calienta la superficie de forma constante; la presencia de una atmósfera densa de hidrógeno, que actúa como manta térmica y retiene el calor cerca del planeta; y las fuerzas de marea generadas por la gravedad de los planetas vecinos del mismo sistema, que producen calor adicional en el interior por fricción.
Ese océano de magma permanente es la clave que explica todo lo demás. El silicato fundido disuelve el azufre con gran eficiencia, igual que el agua disuelve la sal. Durante miles de millones de años, el azufre que normalmente habría escapado al espacio quedó atrapado en el interior líquido del planeta. Pero el sistema no está completamente sellado: hay un intercambio continuo entre el magma y la atmósfera, un ciclo geoquímico que sube azufre desde las profundidades hacia arriba y lo mantiene visible para los telescopios. Eso explica por qué el James Webb detecta esos compuestos en la atmósfera a pesar de que la radiación estelar los destruye constantemente: el océano de magma los repone de forma continua.
Los océanos de magma son el estado inicial de todos los planetas rocosos, incluidos la Tierra y Marte. Estudiar L 98-59 d permite a los científicos observar en tiempo real procesos que ocurrieron en la Tierra hace 4.500 millones de años y que ya no son directamente accesibles. Es, en cierto modo, una ventana al pasado del sistema solar.
¿Por qué no encaja en ninguna categoría conocida?
El sistema estándar de clasificación de exoplanetas pequeños tiene dos casillas principales. La primera es el enano gaseoso rocoso: un planeta sólido con una atmósfera rica en hidrógeno. La segunda es el mundo acuático: un planeta con grandes cantidades de agua en distintos estados, desde océanos líquidos hasta hielo bajo presión. L 98-59 d no encaja en ninguna de las dos porque su densidad baja no se explica con roca sólida, su atmósfera no responde al perfil de un enano gaseoso clásico, y no hay señal de agua. Lo que sí hay es azufre en grandes cantidades y una temperatura interior superior a los mil grados centígrados de forma permanente.
El autor principal del estudio, el doctor Harrison Nicholls del Departamento de Física de la Universidad de Oxford, afirmó en el comunicado oficial que las categorías que los astrónomos usan actualmente para describir los planetas pequeños pueden ser demasiado simples. El coinvestigador Raymond Pierrehumbert, también de Oxford, señaló que lo verdaderamente notable es que los modelos informáticos permiten descubrir el interior oculto de un planeta que nunca podremos visitar. Y el doctor Richard Chatterjee, de la Universidad de Leeds, añadió que el sulfuro de hidrógeno, responsable del olor a huevo podrido, parece tener un papel protagonista en ese mundo, aunque como siempre se necesitan más observaciones para confirmar los detalles.
Lo que el estudio confirma
- L 98-59 d no es un enano gaseoso ni un mundo acuático
- Su interior contiene un océano global de magma activo desde hace ~5.000 millones de años
- El magma disuelve y recicla el azufre hacia la atmósfera de forma continua
- Tres factores combinados impiden que se enfríe: irradiación, atmósfera densa y fuerzas de marea
- Podría ser el primero de una clase de planetas completamente nueva en la galaxia
- Publicado en Nature Astronomy el 16 de marzo de 2026 (peer-reviewed)
Lo que aún se investiga
- Si existen más planetas de esta clase en la Vía Láctea
- La composición química exacta del interior del planeta
- Si el ciclo geoquímico del azufre es igual en todos los planetas similares
- El papel preciso de las fuerzas de marea en mantener el magma activo
¿Podría haber más planetas así en la galaxia?
Los investigadores no presentan L 98-59 d como un caso aislado. En el artículo de Nature Astronomy proponen que este planeta podría ser el primer miembro reconocido de una población más amplia de planetas ricos en gases volátiles con atmósferas de azufre y océanos de magma de larga duración. Si esa hipótesis se confirma con futuras observaciones, significaría que la diversidad de mundos en la galaxia es considerablemente mayor de lo que los modelos actuales predicen.
El James Webb ya ha detectado química de azufre similar en otros exoplanetas, lo que refuerza la idea de que estos procesos no son exclusivos de L 98-59 d. Con el catálogo de exoplanetas creciendo cada año, y con instrumentos cada vez más precisos como el propio Webb o el futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) en construcción en Chile, la pregunta ya no es si hay más mundos de este tipo, sino cuántos hay y qué tan distintos entre sí pueden ser. El planeta que no encajaba en ninguna casilla acaba de crear una nueva.
Preguntas frecuentes sobre L 98-59 d
¿L 98-59 d podría tener vida?
No. Las condiciones de L 98-59 d son incompatibles con cualquier forma de vida conocida. La temperatura superficial supera los mil grados centígrados, la atmósfera está dominada por compuestos de azufre tóxicos y el planeta recibe cuatro veces más radiación que la Tierra. Los investigadores de Oxford lo señalan explícitamente en el estudio publicado en Nature Astronomy.
¿Qué es una super-Tierra y por qué L 98-59 d se clasifica así?
Una super-Tierra es un planeta con una masa mayor que la de la Tierra pero inferior a la de Neptuno, generalmente entre 1,5 y 10 veces la masa terrestre. L 98-59 d mide 1,6 veces el diámetro de la Tierra, lo que lo sitúa en esa categoría por tamaño. Sin embargo, su composición interna y química atmosférica lo diferencian radicalmente de las super-Tierras rocosas conocidas hasta ahora.
¿Cómo saben los científicos lo que hay dentro de un planeta a 35 años luz?
A través de dos fuentes combinadas: las observaciones del James Webb, que analiza la luz de la estrella filtrada por la atmósfera del planeta durante los tránsitos, y modelos físicos de evolución planetaria que simulan cómo interactúan el interior, la atmósfera y la radiación estelar a lo largo de miles de millones de años. Ninguna de las dos fuentes por separado sería suficiente; la clave está en combinarlas y comprobar qué configuración interna reproduce exactamente las señales que observa el telescopio.
¿Qué es el James Webb y por qué es clave en este descubrimiento?
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) es el observatorio espacial más potente jamás construido, lanzado en diciembre de 2021. Opera principalmente en el infrarrojo, lo que le permite analizar la composición química de atmósferas de exoplanetas con una precisión sin precedentes. En el caso de L 98-59 d, el Webb detectó las señales de dióxido de azufre y sulfuro de hidrógeno que el equipo de Oxford usó como punto de partida para sus simulaciones.
¿Hay otros planetas parecidos a L 98-59 d?
Posiblemente sí, aunque aún no han sido identificados formalmente. El equipo de Oxford propone que L 98-59 d podría ser el primer miembro conocido de una clase más amplia de planetas con océanos de magma permanentes y atmósferas de azufre. El James Webb ya ha detectado química de azufre similar en otros exoplanetas, lo que sugiere que este tipo de mundo podría ser más común en la galaxia de lo que se pensaba.
¿Por qué el planeta tiene tan baja densidad si es rocoso?
Precisamente porque su interior no es roca sólida sino roca fundida. Un océano de magma global es menos denso que la roca compactada porque el material fundido ocupa más volumen para la misma masa. Además, ese océano de magma retiene grandes cantidades de gases volátiles como el azufre e hidrógeno, que también reducen la densidad media del planeta. Es esa densidad anormalmente baja la que llevó a los investigadores a sospechar que algo inusual estaba ocurriendo en el interior.
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Referencias
- Nicholls, H., Lichtenberg, T., Chatterjee, R. D., Guimond, C. M., Postolec, E., & Pierrehumbert, R. T. (2026). Volatile-rich evolution of molten super-Earth L 98-59 d. Nature Astronomy. https://doi.org/10.1038/s41550-026-02815-8
- Universidad de Oxford. (2026, 16 de marzo). Astronomers discover a new planet type with a vast magma ocean [Comunicado de prensa]. University of Oxford. https://www.ox.ac.uk/news/2026-03-16-astronomers-discover-new-planet-type-vast-magma-ocean
- NASA Exoplanet Archive. (2026). L 98-59 d — Confirmed exoplanet overview. NASA Jet Propulsion Laboratory. https://exoplanetarchive.ipac.caltech.edu/
- NASA Exoplanet Archive. (2026). L 98-59 d — Confirmed exoplanet overview: orbital and physical parameters. California Institute of Technology / NASA Jet Propulsion Laboratory. https://exoplanetarchive.ipac.caltech.edu/overview/L%2098-59%20d#planet_L-98-59-d_collapsible
