Cometa 3I/ATLAS pasa por Júpiter: qué reveló la ciencia

El universo acaba de enviarnos un visitante sin precedentes, y ya casi se ha ido. El cometa interestelar 3I/ATLAS pasó a 53,4 millones de kilómetros de Júpiter el pasado 16 de marzo de 2026, en uno de los eventos astronómicos más seguidos de los últimos años. No es un cometa cualquiera: es solo el tercer objeto confirmado que llega desde otro sistema estelar, viaja a 58 kilómetros por segundo y su comportamiento ha generado cientos de publicaciones científicas desde su descubrimiento en julio de 2025.

Descubierto el 1 de julio de 2025 por el sistema de telescopios ATLAS en Río Hurtado, Chile, el 3I/ATLAS recorre nuestro sistema solar siguiendo una trayectoria hiperbólica, lo que significa que no está gravitacionalmente ligado al Sol y simplemente lo atraviesa de paso. Pasó cerca de Marte el 3 de octubre de 2025, alcanzó su punto más cercano al Sol el 29 de octubre, se acercó a la Tierra el 19 de diciembre a 270 millones de kilómetros, y acaba de completar su encuentro con Júpiter antes de desaparecer para siempre hacia la constelación de Géminis.

¿Qué es exactamente el 3I/ATLAS y por qué es tan especial?

Para entender la magnitud de este evento hay que conocer el contexto. Antes de 2017, nunca habíamos detectado un objeto llegado desde fuera de nuestro sistema solar. Ese año apareció ‘Oumuamua, un objeto alargado y misterioso que pasó sin que pudiéramos estudiarlo con suficiente detalle. En 2019 llegó 2I/Borisov, el primero claramente identificado como cometa interestelar. Y en julio de 2025 llegó el tercero: 3I/ATLAS, descubierto con el tiempo suficiente para que la comunidad científica internacional lo observara durante meses con los instrumentos más potentes disponibles.

Según la NASA, el 3I/ATLAS es el más grande y más rápido de los tres objetos interestelares conocidos. El Hubble estimó el diámetro de su núcleo en entre 440 metros y 5,6 kilómetros. Viaja a 58 km/s con respecto al Sol, una velocidad tan alta que ninguna nave espacial lanzada desde la Tierra podría alcanzarla. Lo que sí fue posible fue observarlo con múltiples misiones ya en operación: el Hubble, el James Webb, la Parker Solar Probe, y sobre todo la sonda JUICE de la ESA.

Lo que JUICE captó: la primera imagen de un cometa interestelar desde el espacio profundo

La misión JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea realizó sus observaciones del 3I/ATLAS en noviembre de 2025, cuando el cometa acababa de pasar por su punto más cercano al Sol. Usando su cámara de alta resolución JANUS, tomó más de 120 fotografías en múltiples longitudes de onda. Las imágenes, que llegaron a la Tierra en febrero de 2026 debido a limitaciones de la antena de la nave, muestran una coma brillante de gas rodeando el núcleo y una cola extensa con estructuras visibles: jets, filamentos y corrientes de material expulsado.

Según la ESA, el comportamiento general del 3I/ATLAS en esas imágenes es completamente consistente con el de un cometa normal. A diferencia de ‘Oumuamua, que nunca mostró actividad cometaria, el 3I/ATLAS se comporta como los cometas del sistema solar: el calor del Sol sublima sus hielos, libera gas y arrastra polvo formando una coma y una cola. La diferencia está en su composición química, que incluye proporciones inusuales de metanol, metano y dióxido de carbono, distintas a las de los cometas que se formaron en nuestro sistema solar.

El encuentro con Júpiter: física gravitacional en tiempo real

El radio de Hill de un planeta es la región del espacio donde su gravedad domina sobre la del Sol. Para Júpiter, esa esfera tiene un radio de aproximadamente 53 millones de kilómetros. El 16 de marzo de 2026, el 3I/ATLAS pasó a 53,4 millones de kilómetros del planeta, prácticamente en el límite de esa frontera gravitacional. Esto tiene consecuencias físicas medibles: la gravedad de Júpiter deflectó ligeramente la trayectoria del cometa, redirigiendo su camino de salida del sistema solar.

Sin embargo, la velocidad del 3I/ATLAS es muy superior a la velocidad de escape de Júpiter, por lo que el planeta no pudo capturarlo. El cometa continuará acelerándose al alejarse del Sol y saldrá del sistema solar aproximadamente a la misma velocidad con la que entró: 58 km/s. Por primera vez en la historia, los astrónomos pudieron medir en tiempo real cómo la gravedad de uno de nuestros planetas actúa sobre un objeto formado alrededor de otra estrella.

¿Dónde está el 3I/ATLAS ahora y cuándo desaparecerá?

Tras el paso por Júpiter, el cometa continúa alejándose del Sol. Actualmente se encuentra en la constelación de Géminis y todavía es detectable con telescopios de apertura de al menos 8 a 12 pulgadas con cámara CCD desde zonas con poca contaminación lumínica, aunque su brillo sigue disminuyendo. Las previsiones apuntan a que dejará de ser detectable para la mayoría de los instrumentos ópticos a mediados de 2026.

Después de eso, el 3I/ATLAS cruzará las órbitas de Saturno, Urano y Neptuno, y saldrá definitivamente del sistema solar para no volver jamás. El Hubble y el James Webb seguirán monitoreándolo durante varios meses más a medida que se aleja. A la velocidad a la que viaja, tardaría aproximadamente 22.500 años en llegar a la distancia de Alpha Centauri, aunque no se dirige en esa dirección.

¿Por qué importa este cometa más allá del espectáculo?

La respuesta es directa: el 3I/ATLAS es el único mensajero físico que tenemos de otro sistema planetario. No podemos enviar una sonda a otro sistema estelar, al menos no todavía. Pero el universo nos ha enviado un fragmento de ese mundo y hemos tenido meses para analizarlo con los mejores instrumentos disponibles: el Hubble, el James Webb, la Parker Solar Probe, la sonda JUICE, y decenas de telescopios terrestres como el Very Large Telescope y el ALMA.

El análisis espectroscópico ya ha confirmado la presencia de agua (en forma de radicales hidroxilos), dióxido de carbono, metanol y cianuro de hidrógeno. Lo que aprendamos de su composición química no solo amplía nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios en la galaxia, sino que establece las bases para detectar el próximo visitante con mayor anticipación y, potencialmente, estudiarlo con misiones dedicadas como el futuro Telescopio Vera Rubin.

Preguntas frecuentes sobre el cometa 3I/ATLAS